Forward Deployed Engineer

Hvad er en Forward Deployed Engineer?

En Forward Deployed Engineer, ofte forkortet FDE, er en udvikler der arbejder direkte hos kunden og bygger løsningen sammen med dem. I stedet for at sidde langt fra virkeligheden i et produktteam og levere noget færdigt over hegnet, er FDE’en til stede der hvor problemet er: forstår det, sidder ved siden af dem der har det, og bygger noget der virker i deres konkrete hverdag.

Ordet “forward deployed” er lånt fra militæret, hvor det betyder at være udstationeret fremme ved fronten frem for hjemme i basen. Overført til software betyder det at udvikleren er tættest muligt på kunden og problemet, ikke på hovedkvarteret.

Det afgørende ved rollen er kombinationen: FDE’en er både teknisk og kundevendt. Vedkommende kan skrive koden og bygge integrationerne, men bruger lige så meget tid på at forstå forretningen, tale med folkene og finde ud af hvad der egentlig skal løses.

Hvor kommer rollen fra?

Begrebet blev kendt gennem softwarevirksomheden Palantir. Deres model var at sende udviklere direkte ud til kunderne, hvor de byggede og tilpassede løsninger på stedet i stedet for at aflevere et standardprodukt. Ideen var at det svære sjældent er teknologien i sig selv, men at få den til at passe ind i en konkret organisation med dens data, vaner og særheder.

De senere år er modellen bredt overtaget i AI-branchen. Flere af de store AI-udbydere ansætter nu Forward Deployed Engineers til at hjælpe kunder med at komme fra “vi har prøvet ChatGPT” til noget der faktisk kører i driften. Efterspørgslen er opstået fordi det viste sig at være netop dét skridt, fra mulighed til virkelighed, der er svært.

Hvorfor er rollen blevet vigtig i AI?

Der er stor afstand mellem hvad AI kan i en demo, og hvad der faktisk kommer i drift ude i virksomhederne. Den afstand er blevet FDE’ens eksistensberettigelse.

1. Demoen er nem, driften er svær. Det er let at vise at en model kan noget imponerende i et kontrolleret eksempel. Det er svært at få den til at virke pålideligt på virksomhedens rigtige data, i dens rigtige processer.
2. Problemet skal oversættes. De fleste virksomheder mærker at AI kan noget, men kan ikke selv oversætte det til deres konkrete workflow. Det kræver en der både forstår teknologien og forretningen.
3. Tillid bygges tættest på. Når nogen sidder sammen med dig og bygger, opstår der en tillid og en fælles forståelse man ikke får af en rapport eller et oplæg.

FDE vs. den klassiske konsulent

Rollen forveksles let med en konsulent, men de arbejder grundlæggende forskelligt:

Det ene er ikke finere end det andet. De løser forskellige behov. Har man brug for en retning, kan en strategi være rigtig. Har man brug for at noget faktisk kommer til at virke, er det en FDE-tilgang der skal til.

Hvorfor rollen passer til mindre virksomheder

For en ejerledet dansk virksomhed er Forward Deployed Engineer-modellen faktisk mere relevant end den lyder, selvom titlen kommer fra store amerikanske techfirmaer. Kernen i den er nemlig præcis det mindre virksomheder efterspørger:

1. Nogen der bygger med dig, ikke for dig. De fleste vil hellere have en der sætter sig ved siden af dem og løser problemet, end en der sælger et projekt og forsvinder.
2. Konkret frem for abstrakt. Ikke en workshop om AI’s muligheder, men noget der virker inden for kort tid og løser en reel opgave i hverdagen.
3. Direkte kontakt. Ingen lag af projektledere og afdelinger imellem. Den der forstår problemet, er også den der bygger løsningen.

Det er den arbejdsform der flytter en virksomhed fra at have prøvet AI til at bruge det. Ikke et slidedeck, men en der bygger sammen med dig.

Det er i praksis også sådan jeg selv arbejder gennem Primux: som AI Partner der sætter sig ind i én virksomhed og bygger med, frem for at aflevere en plan udefra.